字符编码机制（Character Encoding Scheme，CES）定义固定大小的整数代码如何映射到适合基于8位字节数据的文件系统存储或者基于8位字节网络传输。在多数使用Unicode的场合，一个简单的字符编码机制用来指定每个整数的字节顺序是大字节在先排列顺序或者小字节在先排列顺序（即使对于UTF-8来说并不需要这些）。然而，有些复杂的字符编码机制使用转义序列在几种简单编码机制（如ISO/IEC 2022）和用于减小每个单元所用字节数的压缩机制（如SCSU、BOCU和Punycode）之间切换。