字符编码形式（Character Encoding Form，CEF）定义将编码字符集的整数代码转换成有限大小整数代码值以有利于使用固定位的二进制表示数字的形式（比如，几乎任何的计算机系统）的系统存储。例如，使用16位单元存储数字信息的系统每个单元只能够直接表示从0到65,536的数值，但是如果使用多个16位单元就能够表示更大的整数。这就是CEF的作用：它定义一种从0到140万的范围的单个 码点映射到一些列列的范围在0到65,5356的单个或多个码值的方法。

最简单的CEF系统就是简单地选择足够大的单位以保证编码字符集中的所有数值能够直接编码（一个码点对应一个码值）。这对于能够用8位表示的编码字符集（如多数传统的非CJK编码所作的那样）是合理的，对于能够使用16位表示的编码字符集（如早期的Unicode版本）来说也足够合理。但是，随着编码字符集的大小增加（例如，现代Unicode每个字符至少需要21位），这变得越来越没有效率，并且很难让现有系统适应更大的码值。因此，许多使用Unicode后来新近版本的系统或者使用将Unicode码点映射位变长8位字节序列的UTF-8，或者使用将码点映射为变长16位字的UTF-16。