在西方国家的字母体系，分成两大字族：衬线体（Serif）及无衬线体（Sans Serif）。其中 typewriter 打字机字体，虽然也是 Sans Serif，但由于它是等距字，所以另独立出一个 Typewriter 字族出来。

Serif 的意思是，在字的笔画开始及结束的地方有额外的装饰，而且笔画的粗细会因直横的不同而有不同。相反的，Sans Serif 就没有这些额外装饰，而且笔画粗细大致上是差不多。

 

像 Times、Times New Roman 等都是属于 Serif 的字体，而 Arial、helvetica 则是属于 Sans Serif 的字体。

Serif和Sans Serif的一般比较

Serif 的字体较易辨识，也因此易读性较高。反之 Sans Serif 则较醒目，但在走文阅读的情况下，Sans Serif 容易造成字母辨识的困扰，常会有来回重读及上下行错乱的情形。
Serif 强调了字母笔画的开始及结束，因此较易前后连续性的辨识。

Serif 强调一个 word，而非单一的字母，反之 Sans Serif 则较强调个别字母。

在很小字的场合，通常 Sans Serif 会较 Serif 字体较为清晰。

适用于不同用途

通常文章的内文、正文使用的是易读性较佳的 Serif 字体，这可增加易读性，而且长时间阅读下因为会以 word 为单位来阅读，较不容易疲倦。而标题、表格内用字则采用较醒目的 Sans Serif 字体，它需要显著、醒目，但不必长时间盯着这些字来阅读。

像 DM、海报类，为求醒目，它的短篇的段落也会采用 Sans Serif 字体。但在书籍、报章杂志，正文有相当篇幅的情形下，应采用 Serif 字体来减轻读者阅读上的负担。

中文的情况

在中文的情形也是有相当于 Serif 的字体，例如明（宋）体就是 Serif 的，它通常是和 Times Roman 字族来搭配的。而黑体、圆体就相当于是 Sans Serif 的字体。

在中文直排的情况，比较不容易显现 Serif/Sans Serif 之间的差异性，但是在目前中文横排相当的普遍的情形下，以上所述及的易读性、醒目性也是适用于中文。

 

很常看到中文出版书籍、杂志，内文使用了不易阅读，但却很醒目的黑体或圆体，这对读者来说，在长期阅读之下很容易就引起眼睛不舒服，似乎是应该尽量避免才是。